Si një ish-kuzhinier burgu u bë një nga kuzhinierët më të mirë të picave në vend
Kur Mike Carter ishte në burg, përgatitja e picave ishte specialiteti i tij. Por ai nuk përgatiti byrekë klasikë.

Ai eksperimentoi me përbërës që mund të blinte në komisariatin e burgut, si petë ramen dhe krisur Cheez-It për koren, pastaj salcë barbekju dhe sallam të gatuar më parë. Ai e quajti atë “picë burgu”. Pa mocarela të freskëta, domate apo borzilok të disponueshëm në burg, atij iu desh të improvizonte. Ishte e vështirë t’i vinte duart mbi një qepë ose një kokë hudhre.

Megjithatë, tha ai, recetat e tij kishin shije mjaft të mirë.

“Më duhej të bëhesha kreativ,” tha Carter, 37 vjeç, i cili kaloi gjithsej 12 vjet pas hekurave, duke filluar me një qëndrim në New Jersey Training School for Boys, një qendër paraburgimi për të mitur, për grabitje me armë dhe pushtim në shtëpi. Ishte 16 vjeç. Në vitet që pasuan hynte dhe dilte nga burgu për vepra të ndryshme.

Sot, pica është ende specialiteti i Carter – por në vend që ta improvizojë në burg, ai po e krijon atë si shefi ekzekutiv i një prej restoranteve më të njohura të Filadelfisë, Down North Pizza. Restoranti punëson vetëm njerëz më parë të burgosur, shumë prej të cilëve luftojnë për të gjetur punë pasi të lirohen.

Byrekët katrorë të stilit të Detroitit në Down North Pizza janë mbushur me vlerësime, duke përfshirë renditjen së fundmi në Pizzën më të mirë të The Washington Post në Amerikë dhe në New York Times 2021 The Restaurant List, The 50 Places in America.

Menuja përfshin pica me emra si “No Betta Love” dhe “Yeah That’s Us” pas këngëve hip-hop të Filadelfias. Restoranti shërben gjithashtu artikuj jo pica, si krahë lulelakrash za’atar dhe milkshake byreku me mollë.

Për Carter, ndërsa menyja është e rëndësishme, ajo vjen e dyta pas misionit të restorantit për të ndihmuar njerëzit që kanë qenë në burg të ngrihen në këmbë. Në SHBA, më shumë se 44 për qind e ish-të burgosurve përfundojnë duke u kthyer në burg brenda një viti nga lirimi i tyre.

“Ka një stigmë të madhe. Ata janë dehumanizuar për kaq shumë kohë, “tha Muhammad Abdul-Hadi, themeluesi i Down North Pizza, i cili gjithashtu ofron strehim mbi restorant për punonjësit, si dhe shërbime ligjore pro bono. “Ne fokusohemi në humanizimin e individëve dhe duke i lejuar njerëzit të kuptojnë se ata nuk duhet të përcaktohen nga një gabim që kanë bërë.”

Ai tha se shpreson të reduktojë recidivizmin në lagjen përreth Strawberry Mansion dhe të minimizojë stigmën që lidhet me burgosjen.

“Personi nuk është krimi,” tha ai. “Krimet nganjëherë bazohen në rrethanat e tyre socio-ekonomike, ose nga dora që ato janë trajtuar. Ata nuk janë përbindëshat që njerëzit mendojnë se janë.”

Punonjës si Carter, tha ai, mishërojnë misionin e restorantit.

“Ai ka evoluar shumë që kur hyri për herë të parë”, tha Abdul-Hadi. “Jam shumë krenar.”

Si adoleshent, Carter jetonte me gjyshen e tij në Filadelfia Perëndimore. Ajo punoi shumë për të vendosur ushqimin në tavolinë, tha ai, edhe pse ai ishte lënë kryesisht për t’u kujdesur financiarisht për veten e tij.

“Unë kam qenë në botë duke fituar paratë që kur isha 14 vjeç,” tha Carter, duke shpjeguar se ai ishte në “modalitetin e mbijetesës” dhe kur kishte vështirësi të fitonte para, ai iu drejtua krimit.

Pasi kaloi tre vjet në institucionin e paraburgimit për të mitur, ai u regjistrua në Shkollën e Restorantit në Kolegjin Walnut Hill në Filadelfia dhe punoi në një kompani ushqimi për disa muaj. Që nga koha kur ishte fëmijë, tha Carter, ai kishte një instinkt të fortë kulinarie. Ai gjithmonë dëshironte të bëhej kuzhinier.

“Koeficienti i inteligjencës sime të kuzhinës ishte gjithmonë mbi dhe përtej,” tha ai, duke vënë në dukje se aftësia e tij në gatim është e ngulitur në ADN-në e tij. “Dashuria ime për ushqimin u zhvillua në familjen time. Gjyshja ime gatuante gjithmonë. Unë kam qenë gjithmonë në kuzhinë pranë saj.”

Ajo i mësoi atij se si të bënte ëmbëlsirat e saj të famshme, zarzavate, pulë të zier dhe bizele fushore.

Jo shumë kohë pasi u largua nga qendra e paraburgimit për të miturit, Carter u fut përsëri në telashe në vitin 2006. Ai kaloi më shumë se shtatë vjet në burg për sulm të rëndë me një armë vdekjeprurëse.
Ndërsa ishte i mbyllur, Carter punonte në kuzhinë, duke gatuar tre vakte në ditë për mijëra të burgosur.

“Çfarëdo që ishte në menunë e burgut, unë duhej të bëja,” tha ai, duke shtuar se ushqimet tipike përfshinin djegës, petulla, grimca dhe spageti.

Megjithëse përbërësit ishin të kufizuar, Carter kaloi kohë duke eksperimentuar dhe përmirësuar aftësitë e tij të kuzhinës. Ai gjithashtu mësoi se si të bënte ushqime për masat, gjë që e ndihmoi më vonë në karrierën e tij.

“Kuzhina ishte gjithmonë vendi ku mund të mbijetoja,” tha ai.